Situada al norte de la provincia de Huelva, en la comunidad andaluza, la localidad de Aracena ofrece grandes atractivos. Su bellísimo entorno natural y el encanto que desprende su casco urbano, declarado Bien de Interés Cultural, unido a su exquisita gastronomía, son los reclamos que atraen al visitante.
El municipio se halla a unos 700 metros de altitud sobre el nivel del mar, y forma parte de la comarca de la Sierra de Aracena, perteneciente a Sierra Morena, integrándose dentro del Parque Natural Sierra de Aracena y Picos de Aroche, un espacio protegido con parajes espectaculares.
La localidad se encuentra a los pies del conocido como Monte de la Cruz, extendiéndose alrededor del Cerro del Castillo
Si tenemos que mencionar uno de los puntos que más atraen al viajero hasta Aracena, éste es, sin ninguna duda, su Gruta de las Maravillas, considerada por muchos como una de las más bellas del planeta.
La primera peculiaridad que podemos citar de esta gruta es que, sorprendentemente, se encuentra situada en pleno casco urbano de Aracena. Se trata de una cavidad en las rocas que forman parte del cerro en el que se asienta el castillo de la localidad, que ha sufrido a lo largo de los años la erosión del agua, formando la cueva que conocemos hoy en día, con una longitud de 2130 metros, de los cuales se pueden visitar más de la mitad, 1200 metros.
Se cuenta que las grutas fueron descubiertas por un pastor, aunque la verdad es que no se conoce este hecho a ciencia cierta, y lo único que podemos afirmar es que hasta el año 1886 no hay constancia documentada sobre su existencia. Pese a ello, no fue hasta bien entrado el siglo XX, y más en concreto hasta el año 1911, cuando se empezaron a llevar a cabo las correspondientes obras para su acondicionamiento, abriéndose al público al cabo de tres años, en el año 1914, siendo en aquel momento la primera cueva turística de Europa. Posteriormente, en el año 1927, el recorrido por la cueva pudo ser ampliado, debido al descubrimiento de algunas salas más.
La gruta es de una gran belleza, un verdadero paraíso bajo tierra, en la cual podremos ver un gran número de estalactitas y estalagmitas, así como otras formaciones rocosas como coladas o cortinas listadas, todas ellas con distintas tonalidades de color, formando, junto con sus lagos, un espectáculo inolvidable.
La cueva dispone de tres niveles, aunque uno de ellos no es accesible para el público. El recorrido abarca pues los dos niveles restantes, y durante el mismo podremos visitar 12 salas.
Así que entramos en la cueva, nos encontraremos enseguida con unas escaleras, desde las cuales ya podremos contemplar la belleza de la primera de las salas pertenecientes al primer nivel, el cual se caracteriza por su abundancia de agua. Se trata de la llamada Sala de las Conchas, la cual nos conducirá, a través de una galería, hasta el Salón de los Brillantes y la Sala de los Mantones de Manila, caracterizándose esta última por sus coladas de distintas tonalidades y sus hermosas estalactitas.
Seguidamente, llegaremos al Gran Lago, ubicado bajo un puente de roca, y desde el cual deberemos bajar una escalera con un centenar de escalones, que nos lleva hasta la Sala de la Catedral, donde empieza el segundo nivel. Dicha sala se distingue por unas gruesas columnas y por su abundancia de aragonitos azules. De ella parten las galerías del tercer nivel, que, como hemos comentado, no son accesibles al público.
Nuestro recorrido continuará por el llamado Lago de la Sultana, del cual pasaremos a la Sala de la Esmeralda, en la cual podremos contemplar coladas de distintos colores, columnas, aragonitos muy peculiares y también pisolitos, que son unas bolas calcáreas que se forman en los charcos de las grutas.
Llegaremos seguidamente a la sala conocida como Cristalería de Dios, continuando por la Sala de los Garbanzos, que se caracteriza por sus formaciones en forma de árboles y por su gran cantidad de cristales con forma de diente de perro. Tras pasar por otra de sus salas, la llamada Sala de los Desnudos, llegaremos ya a la salida.
Las visitas deben hacerse en grupos que van acompañados por un guía, y la duración del recorrido es, más o menos, de unos 45 minutos, estando limitado el aforo, por razones de conservación de la cueva, a 1000 personas al día. Las condiciones del recorrido hacen que no sea recomendable para quienes sufran de claustrofobia o de alguna insuficiencia respiratoria o cardiovascular.
Quienes realicen el recorrido por la Gruta deben tener en cuenta una serie de normas cuyo objetivo es también la conservación y salvaguarda de este bellísimo espacio, como no tocar en ningún momento las formaciones rocosas, así como tampoco hacer fotos ni filmar en vídeo el interior de la cueva.
En cuanto al calendario de apertura, la cueva está abierta todos los días del año, exceptuando solamente los días festivos navideños, es decir, los días 24, 25 y 31 de diciembre, así como tambíén el día 6 de enero.
El horario es de 10’00 h. a 13’30 h. por las mañanas, y de 15’00 h. a 18’00 h. por las tardes.
Aprovechando el viaje, no deberíamos dejar de visitar el patrimonio histórico de Aracena, que consta de obras como los vestigios de su castillo, la Iglesia Prioral de Nuestra Señora del Mayor Dolor, la Parroquia de Santa María de la Asunción, el Cortijo de San Miguel o la Fuente del Concejo.
También es recomendable no irse sin hacer una visita al Museo del Jamón. No olvidemos que este producto tiene en Aracena Denominación de Origen Jamón de Huelva. Se trata de un centro de interpretación del cerdo ibérico, donde visitaremos siete salas. Durante dicho recorrido aprenderemos el proceso de elaboración del jamón ibérico, y tendremos también la oportunidad de disfrutar de una degustación del mismo.
